Below I will cut and paste a rather long E-mail with the title of " Reckless Engangerment of Rare Birds on Sao Tome"
cheers
Niels
The Republic of Sao Tome e Principe is right on the equator, in the Gulf of Guinea, off the coast of central Africa. It includes 1000 square kilometers of land and 27 endemic species of birds (the same as the Dominican Republic, which is 75 times larger!), some extremely rare (search for “fatbirder” on google, and then read what he reports about birds and birding in STP).
A Portuguese adventure tourist company is planning to have an SUV race through the middle of the national park on the island of Sao Tome (the “Latitude Zero Equatorial Challenge” read details below), where some of the rarest of these birds are known to nest.
We know this is not a Caribbean issue, but if you have a minute, write to some of the people listed at the bottom of this message to let them know that there are people around the world who REALLY CARE about silly, wanton destruction of the environment.
The campaign against the Latitude Zero Equatorial Challenge is being coordinated by Martim Melo <[email protected]>, a Portuguese graduate student at the University of Edinburgh, Scotland, who has studied the Sao Tomean forests extensively. Contact Martim if you can offer other assistance.
As a partner of the oldest environmental NGO in Sao Tome --- ECO-STP --- and having spent quite a bit of time on the island over the past three or four months, I can vouch for the legitimacy of this issue. I don’t think there was any corruption involved in the issuance of the orginal permit to the “Africa Challenge” group, as described below, I just don’t think anyone realized the lengths to which the group was likely to go to force a road through the five or ten miles of untracked wilderness, and I think the government agencies at the time were unaware of the sites of the bird habitats at the south end of the island.
Those mistakes cannot be allowed to jeopardize the Ibis and other species threatened on this really interesting island.
bruce potter
island resources foundation
copy of posting to Global Islands Biodiversity list below, addresses of parties to the Latitude Zero Africa Challenge at the bottom of the message.
* * * * * * * * * * * * * *
[Sorry for the somewhat delayed report of this issue, reflecting attitudes in Sao Tome e Principe about the Latitude Zero Equatorial Challenge. . .
bruce potter, Island Resources Foundation
may be out of internet contact June 17 to 25]
Friends:
[for those to whom the “Latitude Zero Equatorial Challenge,” (which would drive 4x4’s through untracked virgin coastal forests on the tropical island of Sao Tome) is new, read the materials at the bottom of this message.]
By coincidence with the developing crisis regarding the September “round island” auto race (Latitude Zero Equatorial Challenge) ECO-STP, the ten-year-old Sao Tomean environmental NGO, has been supporting the organization of a local private-public group --- GRUPO PRO TURISMO, GPT-STP --- to stimulate sustainable tourism growth in Sao Tome e Principe. This group happened to hold their organizing meeting on Thursday last, 9 June 2005, in downtown Sao Tome, as reported in the “ultima pagina” of the _Correio_da_Semana_.
At the end of that meeting, which was devoted to the usual organizing issues such as electing officers, setting out a statement of principals, etc., members in attendance were asked if they had heard about the Latitude Zero Equatorial Challenge, and whether they supported the idea of the project.
The response was strong and unanimous: everyone had heard about the new plans for the project in recent days and weeks (some recalled it from previous years), and everyone was against the project---even before they learned some of the additional issues about impacts on rare and endangered bird habitats and other extreme conditions described in the notes from Martim Melo and Anguus Gascoigne below. Especially notable about the reaction against the Latitude Zero Equatorial Challenge was that it was led by the very local private sector commercial interests --- hoteliers, tour operators and leaders of guide services --- who presumably would immediately benefit most from the September event.
The Sao Tome e Principe “Grupo Pro Turismo” is against the current plans of the Latitude Zero Equatorial Challenge to drive a trail through the untracked forests on the south end of the island and members urge that this destructive practice not be permitted.
There are multiple alternative opportunities for adventurous tourist drivers in Sao Tome without destroying habitat for globally rare and endangered species, and without creating conditions which would favor future illegal exploitation of the virgin forests of the zone.
bruce potter
island resources foundation
At 11:20 AM +0100 6/9/05, BPOTTER @ IRF.ORG in STP wrote:
Sao Tome is a 1000-square-kilometer island in the Gulf of Guinea with incredible diversity of endemic species. A cross-country SUV (or 4x4, as described by Martim Melo below) race is being scheduled for SEPTEMBER, which would cut a NEW ROAD through the middle of previously untracked wilderness which is habitat for many known, and undoubtedly other unknown unique species.
Opening up this area to wheeled vehicle access is likely to have great impact on the forest itself, which is under great pressure from logging in most other parts of the island.
ADDITIONS here from Angus Gascoigne, of the Gulf of Guinea
Conservation Group (<http://www.ggcg.st>) in Sao Tome
At 9:55 AM +0000 6/9/05, Angus Gascoigne wrote:
Subject: IBIS
Bruce
The endemic Dwarf Olive Ibis population is very close to the area of the Latitude Zero Equatorial Challenge auto race. Not only the IBIS though but ALSO the Sao Tome Grosbeak (Neospiza concolor) which was only rediscovered after a hundred years in 1992.
BOTH SPECIES ARE IUCN CRITICAL
The area is also habitat to other IUCN listed species such as the Sao Tome Fiscal Shrike (Critical) , Sao Tome Short-tail (Vulnerable) etc etc. May also be habitat of other listed non-bird species such as the Sao Tome Collared Fruit Bat (Endangered).
Angus
At 11:32 AM +0100 6/8/05, Martim Melo wrote:
Hello,
I would like to bring to your attention a threat to the southwestern forests of ST that we can and should try to do something about.
It is called Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge:
<http://www.latitudezero.net/v3.0/home.php?go=lzec>
This consists in a 4x4 ‘expedition’ with the objective of making the full circle of São Tomé. This means crossing the southwestern forests - the heart of the Park, the second most important forest of Africa --- including Madagascar --- for bird conservation.
THERE ARE NO ROADS THROUGH THIS AREA NOW
The web site describes moving directly through the forest using chainsaws and building bridges. They are opening tracks for loggers. They are driven by the fact that ‘the forest is virgin’... I haven’t spoken to a single Sãotomean that agrees with the project.
This is a Portuguese project. They got a 5-year protocol with the Directory of Tourism. This protocol was signed when there was no Park. ECOFAC disapproved of the project.
In this coming September they will be doing the 3rd edition of this ‘expedition’. In the 2 previous years they never managed to get into the Park. This just seemed to make them more willing to do it: instead of 5 days in the forest, they will now spend 7.
I think we all agree that this simply cannot happen. It cannot be allowed that a handful of people put such treasure at risk just for their own fun.
Some people dismiss the importance of this issue claiming it is impossible to cross the southern forests. We should not rely on this. Simply attempting to do it could have significant negative impacts.
1. Rita and I sent them a letter with copies to the Ministry of Natural Resources and Environment, Directorate of Tourism, and ECOFAC (attached). They did not answer (nor subsequent emails), but there were meetings between ECOFAC and the Tourism as a result. . . . . .
All the best,
Martim
PS: In a typical paternalistic way, the Africa Challenge people label their expedition as a humanitarian mission: they bring some boxes with books and medicines to give away before entering the forest. Participants are therefore entitled to have the adventure of their lifetime inside the “dangerous virgin rainforest” together with a good night’s sleep knowing they helped suffering Africans...
copy of May letter to Project Latitude Zero organizers
--------------------------------
from: Martim Melo & Rita Covas
Institute of Evolutionary Biology,
University of Edinburgh,
King’s Buildings,
Edinburgh EH9 3JT,
Reino Unido
[email protected], [email protected]
João Brito e Faro & Anabela Sampaio
Africa Challenge, Unipessoal, Lda.
Travessa de Real, nº124
4470-648 Moreira da Maia, Portugal
4 de Maio de 2005
Assunto: O impacto do Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge nas
florestas de São Tomé
Caros organizadores do Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge
(PLZEC),
Como biólogos com 9 anos de experiência no Golfo da Guiné, vimos por este meio prestar alguns esclarecimentos sobre o valor biológico das florestas de São Tomé e alertar para o impacto do PLZEC sobre as mesmas. Em particular gostaríamos de chamar a vossa atenção para o carácter excepcional a nível mundial da floresta do sudoeste (Lembá a Santo António Mussacavú), classificada como a segunda floresta mais importante de todo o continente africano (incluindo Madagáscar) para a conservação das aves.
O objectivo principal do PLZEC de “dar a volta à ilha” e o objectivo alternativo de ‘apenas’ chegar a São Miguel, a zona central da floresta em questão, constituem uma ameaça gravíssima ao futuro deste património único e vão contra os objectivos do Governo da República Democrática de São Tomé e Príncipe no sentido da sua preservação.
A ECOFAC, entidade gestora do Parque Nacional estabelecido para assegurar a conservação destas florestas, emitiu um parecer negativo quanto ao PLZEC. Dado o PLZEC defender um turismo responsável, o parecer negativo da ECOFAC devia ser razão suficiente para abandonarem o projecto ou mudarem os seus objectivos significativamente. Esperamos que a informação que disponibilizamos esclareça a organização do PLZEC, os seus participantes e patrocinadores da necessidade de o fazer.
Agradecemos a vossa atenção e disponibilizamo-nos desde já para quaisquer esclarecimentos adicionais.
Com os melhores cumprimentos,
Martim Melo Rita Covas
c.c: Eng. Arlindo Carvalho - Ministro dos Recursos Naturais e Meio
Ambiente
Eng. Salvador Sousa Pontes - Director da ECOFAC
Eng. Gaudêncio Costa - Director do Turismo
A IMPORTÂNCIA DAS FLORESTAS DO SUDOESTE DE SÃO TOMÉ
Ilhas oceânicas: centros de vida - centros de extinção
As ilhas oceânicas constituem mundos isolados. Esse isolamento permite que formas únicas aí evoluam: as espécies endémicas. As ilhas são assim centros de formação de espécies novas e um dos melhores laboratórios naturais para compreender o processo evolutivo.
Por outro lado, as ilhas oceânicas constituem também centros mundiais de extinção. Os seus ecossistemas que evoluíram em isolamento são extremamente vulneráveis às actividades humanas, das quais se salientam a destruição dos habitats originais e a introdução de espécies exóticas. As ilhas mais vulneráveis são aquelas de menores dimensões, já que as espécies endémicas ocorrem em áreas muito reduzidas.
São Tomé e Príncipe: centro de vida - sem extinções, por enquanto...
As ilhas de São Tomé e Príncipe parecem constituir um caso sem paralelo a nível mundial, quer quanto ao seu valor biológico quer devido ao facto de se encontrarem ainda em bom estado de conservação, sem extinções conhecidas até ao momento.
A WWF (World Wide Fund for the Conservation of Nature) classificou as florestas de São Tomé e Príncipe como uma das 200 Ecoregiões do mundo, isto é: como uma das 200 áreas mais importantes para a biodiversidade a nível mundial. Se considerarmos que muitas das Ecoregiões cobrem áreas vastíssimas (a floresta da bacia do Congo, por exemplo), a presença de São Tomé e Príncipe nesta lista atesta bem o seu carácter excepcional.
São Tomé e Príncipe, com cerca de 1000 km2, têm 28 espécies de aves endémicas. Só São Tomé tem 21 espécies endémicas. Este é um número extraordinário já que ilhas de dimensões semelhantes costumam ter 1 a 2 espécies de aves endémicas. O muito mais famoso arquipélago das Galápagos tem 22 espécies endémicas distribuídas por 13 ilhas com uma superfície total de cerca de 8000 km2. O número de aves endémicas fez com que a BirdLife International tenha classificado cada ilha como uma ‘Área de Aves Endémicas’ (‘Endemic Bird Area’: EBA), e que ambas as ilhas sejam as únicas ilhas oceânicas de pequenas dimensões entre as primeiras 25% EBAs mundiais.
O valor de São Tomé e Príncipe para as aves é sem dúvida extraordinário, mas o mesmo pode ser dito para muitos outros grupos como as plantas, répteis, anfíbios, moluscos e os ainda pouco estudados artrópodes (insectos, aranhas). No seu conjunto, as florestas de São Tomé e Príncipe constituem um património biológico de importância mundial, que ganharia sem qualquer dificuldade uma candidatura a património mundial da humanidade.
A floresta do sudoeste de São Tomé
A floresta do sudoeste de São Tomé constitui a zona de maior importância biológica do arquipélago. Só aqui se pode ainda encontrar exemplos da floresta de chuva de baixa altitude, que estava presente em toda a ilha até aos 800 m antes da chegada dos portugueses. A floresta de chuva de baixa altitude é simultaneamente o habitat com maior biodiversidade a nível mundial e um dos habitats em maior risco de desaparecimento. A floresta de baixa altitude de São Tomé adquire uma importância acrescida por ser um dos únicos casos deste tipo de habitat que sobreviveu em ilhas oceânicas.
A BirdLife identificou 3 Zonas Importantes para Aves (‘Important Bird Area’: IBA) em São Tomé e 2 no Príncipe. Em São Tomé uma das IBA é a floresta do sudoeste, que foi classificada pela mesma organização como a segunda floresta mais importante de todo o continente africano e Madagáscar para a conservação de aves. Todas as aves endémicas ocorrem aqui e para muitas é aqui que ocorrem em maiores densidades. Mais importante ainda é o facto de 4 dessas espécies apenas existirem aqui, incluindo uma das aves mais raras do mundo, o Neospiza concolor (o enjolo ou bico-grossudo de São Tomé).
A preservação até hoje deste habitat tão importante foi conseguida graças ao difícil acesso e à pluviosidade elevada. Mas para garantir a preservação desta área de apenas 13,000 hectares o Governo da São Tomé e Príncipe estabeleceu o Parque Nacional do Ôbo. A floresta do sudoeste constitui o núcleo de mais elevada protecção do parque (zona ecológica), tendo um estatuto similar ao de áreas de protecção integral em Portugal. A delimitação do parque resultou do trabalho do programa ECOFAC que, inserido no Ministério dos Recursos Naturais e Ambiente, será responsável pela gestão do Parque.
O impacto do Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge
O objectivo do PLZEC - dar a volta à ilha em viaturas de todo-o-terreno - é por isso totalmente incompatível com os objectivos de conservação do património biológico de importância mundial de São Tomé.
Segundo a documentação na vossa página na internet, o PLZEC apresenta como estímulo o facto de as viaturas irem romper terreno virgem. Ora é de aqui que derivam todos os problemas. O valor da floresta do sudoeste de São Tomé advém exactamente do facto de ser ‘virgem’: é aqui que se encontram os últimos fragmentos de floresta primária de baixa altitude da ilha (uma área muito inferior aos 13,000 hectares). O PLZEC não só terá impactos directos negativos (abrir caminho à motosserra, abrir clareiras para acampamentos, etc.), como terá impactos indirectos que poderão ter efeitos devastadores e irreversíveis neste sistema.
Ao abrir caminho dentro ou junto à área de floresta mais importante da ilha, o PLZEC está a abrir caminho para pessoas interessadas em explorar os recursos da floresta, como os caçadores e madeireiros. A exploração de madeira é particularmente preocupante, uma vez que a sua procura tem aumentado exponencialmente nos últimos anos em São Tomé e Príncipe. Este é um problema complexo e muito sério: por um lado a madeira é necessária para a construção de habitações, mas por outro o ritmo actual de corte de madeira põe em risco a própria viabilidade do país. São Tomé e Príncipe depende da floresta para impedir a erosão e reter a água. O ritmo de corte actual fez com que o Sr. Director das Florestas considerasse num debate televisivo em Dezembro de 2004 que se estava a caminhar para uma tragédia. Atente-se bem que o alerta vem dado pelo director do departamento que tem por objectivo promover a utilização dos recursos florestais. Perante esta situação o Governo está mesmo a estudar a hipótese de importar madeira. O parecer da ECOFAC quanto ao PLZEC não poderia por isso ser senão negativo.
A exuberância de São Tomé e Príncipe, que tanto espanta os visitantes, está assente em bases muito frágeis. Não é de todo necessário um projecto com objectivos essencialmente lúdicos vir agravar uma situação já muito complicada. Deixamos assim o nosso apelo aos organizadores e participantes do PLZEC para que tenham em conta os factos aqui expostos e revejam os objectivos do Projecto de modo a não contribuírem para a destruição de um património natural de importância global.
+ + + + + + + + +
Address Latitude Zero:
João Brito e Faro & Anabela Sampaio
Africa Challenge, Unipessoal, Lda.
Travessa de Real, nº124
4470-648 Moreira da Maia
Portugal
Letters could also be sent to some of the
biggest sponsors or partners, starting with the
Portuguese Embassy in São Tomé that supports the
project (I did not understand in what way, but
was told so by the ‘adido da cooperação’, ie,
the cooperation officer/chief, Eng. António
Machado):
Embaixador Américo Rodrigues Madeira Bárbara.
Embaixada de Portugal em S. Tomé
Chancelaria: Av. Marginal 12 de Julho
C. P. 173 - S. Tomé
xxx
AIR LUXOR [sponsor/patrocinador]
Rua da Angola, 476-8
São Tomé
AIR LUXOR - SEDE
Av. da República, 26,
1050-192 Lisboa - Portugal
Phone (+351) 210 062 200
Fax (+351) 210 062 361
E-mail [email protected]
xxx
SERIES [sponsor/patrocinador]
Rua Rodrigues Sampaio, 31 1Dto
1150-278 Lisboa, Portugal
Tel: + 351 21 358 3470
Fax: + 351 21 358 3475
Email: [email protected]
xxx
PORTO EDITORA [partner/parceiro]
Porto Editora, Lda.
Rua da Restauração, 365
4099-023 Porto
Portugal
Departamento de Marketing - Tel: (+351) 226088320
Gabinete de Comunicação e Imagem - Tel: + 351 226 088 322
Fax (same for both Depts): + 351 226 088 301
xxx
TEXTO EDITORA [partner/parceiro]
Estrada de Paço de Arcos, 66, 66-A
2735-336 Cacém
PORTUGAL
Telefone: 21 427 22 00
Fax: 21 427 22 01
E-mail: [email protected]
xxx
they also signed some sort of protocol with the University of Porto:
Reitor: José Ângelo Mota Novais Barbosa
Reitoria da Universidade do Porto
Serviço de Apoio ao Reitor
Rua D. Manuel II
P-4050-345 Porto
Portugal
Tel: +351-226 073 500
Fax: +351-226 098 736
AND/OR the public relations office
Reitoria da Universidade do Porto
Gabinete de Imagem e Relações Públicas
Rua D. Manuel II
P-4050-345 Porto
Portugal
Tel: +351-226 073 565
Fax: +351-226 098 736
E-mail: [email protected]
cheers
Niels
The Republic of Sao Tome e Principe is right on the equator, in the Gulf of Guinea, off the coast of central Africa. It includes 1000 square kilometers of land and 27 endemic species of birds (the same as the Dominican Republic, which is 75 times larger!), some extremely rare (search for “fatbirder” on google, and then read what he reports about birds and birding in STP).
A Portuguese adventure tourist company is planning to have an SUV race through the middle of the national park on the island of Sao Tome (the “Latitude Zero Equatorial Challenge” read details below), where some of the rarest of these birds are known to nest.
We know this is not a Caribbean issue, but if you have a minute, write to some of the people listed at the bottom of this message to let them know that there are people around the world who REALLY CARE about silly, wanton destruction of the environment.
The campaign against the Latitude Zero Equatorial Challenge is being coordinated by Martim Melo <[email protected]>, a Portuguese graduate student at the University of Edinburgh, Scotland, who has studied the Sao Tomean forests extensively. Contact Martim if you can offer other assistance.
As a partner of the oldest environmental NGO in Sao Tome --- ECO-STP --- and having spent quite a bit of time on the island over the past three or four months, I can vouch for the legitimacy of this issue. I don’t think there was any corruption involved in the issuance of the orginal permit to the “Africa Challenge” group, as described below, I just don’t think anyone realized the lengths to which the group was likely to go to force a road through the five or ten miles of untracked wilderness, and I think the government agencies at the time were unaware of the sites of the bird habitats at the south end of the island.
Those mistakes cannot be allowed to jeopardize the Ibis and other species threatened on this really interesting island.
bruce potter
island resources foundation
copy of posting to Global Islands Biodiversity list below, addresses of parties to the Latitude Zero Africa Challenge at the bottom of the message.
* * * * * * * * * * * * * *
[Sorry for the somewhat delayed report of this issue, reflecting attitudes in Sao Tome e Principe about the Latitude Zero Equatorial Challenge. . .
bruce potter, Island Resources Foundation
may be out of internet contact June 17 to 25]
Friends:
[for those to whom the “Latitude Zero Equatorial Challenge,” (which would drive 4x4’s through untracked virgin coastal forests on the tropical island of Sao Tome) is new, read the materials at the bottom of this message.]
By coincidence with the developing crisis regarding the September “round island” auto race (Latitude Zero Equatorial Challenge) ECO-STP, the ten-year-old Sao Tomean environmental NGO, has been supporting the organization of a local private-public group --- GRUPO PRO TURISMO, GPT-STP --- to stimulate sustainable tourism growth in Sao Tome e Principe. This group happened to hold their organizing meeting on Thursday last, 9 June 2005, in downtown Sao Tome, as reported in the “ultima pagina” of the _Correio_da_Semana_.
At the end of that meeting, which was devoted to the usual organizing issues such as electing officers, setting out a statement of principals, etc., members in attendance were asked if they had heard about the Latitude Zero Equatorial Challenge, and whether they supported the idea of the project.
The response was strong and unanimous: everyone had heard about the new plans for the project in recent days and weeks (some recalled it from previous years), and everyone was against the project---even before they learned some of the additional issues about impacts on rare and endangered bird habitats and other extreme conditions described in the notes from Martim Melo and Anguus Gascoigne below. Especially notable about the reaction against the Latitude Zero Equatorial Challenge was that it was led by the very local private sector commercial interests --- hoteliers, tour operators and leaders of guide services --- who presumably would immediately benefit most from the September event.
The Sao Tome e Principe “Grupo Pro Turismo” is against the current plans of the Latitude Zero Equatorial Challenge to drive a trail through the untracked forests on the south end of the island and members urge that this destructive practice not be permitted.
There are multiple alternative opportunities for adventurous tourist drivers in Sao Tome without destroying habitat for globally rare and endangered species, and without creating conditions which would favor future illegal exploitation of the virgin forests of the zone.
bruce potter
island resources foundation
At 11:20 AM +0100 6/9/05, BPOTTER @ IRF.ORG in STP wrote:
Sao Tome is a 1000-square-kilometer island in the Gulf of Guinea with incredible diversity of endemic species. A cross-country SUV (or 4x4, as described by Martim Melo below) race is being scheduled for SEPTEMBER, which would cut a NEW ROAD through the middle of previously untracked wilderness which is habitat for many known, and undoubtedly other unknown unique species.
Opening up this area to wheeled vehicle access is likely to have great impact on the forest itself, which is under great pressure from logging in most other parts of the island.
ADDITIONS here from Angus Gascoigne, of the Gulf of Guinea
Conservation Group (<http://www.ggcg.st>) in Sao Tome
At 9:55 AM +0000 6/9/05, Angus Gascoigne wrote:
Subject: IBIS
Bruce
The endemic Dwarf Olive Ibis population is very close to the area of the Latitude Zero Equatorial Challenge auto race. Not only the IBIS though but ALSO the Sao Tome Grosbeak (Neospiza concolor) which was only rediscovered after a hundred years in 1992.
BOTH SPECIES ARE IUCN CRITICAL
The area is also habitat to other IUCN listed species such as the Sao Tome Fiscal Shrike (Critical) , Sao Tome Short-tail (Vulnerable) etc etc. May also be habitat of other listed non-bird species such as the Sao Tome Collared Fruit Bat (Endangered).
Angus
At 11:32 AM +0100 6/8/05, Martim Melo wrote:
Hello,
I would like to bring to your attention a threat to the southwestern forests of ST that we can and should try to do something about.
It is called Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge:
<http://www.latitudezero.net/v3.0/home.php?go=lzec>
This consists in a 4x4 ‘expedition’ with the objective of making the full circle of São Tomé. This means crossing the southwestern forests - the heart of the Park, the second most important forest of Africa --- including Madagascar --- for bird conservation.
THERE ARE NO ROADS THROUGH THIS AREA NOW
The web site describes moving directly through the forest using chainsaws and building bridges. They are opening tracks for loggers. They are driven by the fact that ‘the forest is virgin’... I haven’t spoken to a single Sãotomean that agrees with the project.
This is a Portuguese project. They got a 5-year protocol with the Directory of Tourism. This protocol was signed when there was no Park. ECOFAC disapproved of the project.
In this coming September they will be doing the 3rd edition of this ‘expedition’. In the 2 previous years they never managed to get into the Park. This just seemed to make them more willing to do it: instead of 5 days in the forest, they will now spend 7.
I think we all agree that this simply cannot happen. It cannot be allowed that a handful of people put such treasure at risk just for their own fun.
Some people dismiss the importance of this issue claiming it is impossible to cross the southern forests. We should not rely on this. Simply attempting to do it could have significant negative impacts.
1. Rita and I sent them a letter with copies to the Ministry of Natural Resources and Environment, Directorate of Tourism, and ECOFAC (attached). They did not answer (nor subsequent emails), but there were meetings between ECOFAC and the Tourism as a result. . . . . .
All the best,
Martim
PS: In a typical paternalistic way, the Africa Challenge people label their expedition as a humanitarian mission: they bring some boxes with books and medicines to give away before entering the forest. Participants are therefore entitled to have the adventure of their lifetime inside the “dangerous virgin rainforest” together with a good night’s sleep knowing they helped suffering Africans...
copy of May letter to Project Latitude Zero organizers
--------------------------------
from: Martim Melo & Rita Covas
Institute of Evolutionary Biology,
University of Edinburgh,
King’s Buildings,
Edinburgh EH9 3JT,
Reino Unido
[email protected], [email protected]
João Brito e Faro & Anabela Sampaio
Africa Challenge, Unipessoal, Lda.
Travessa de Real, nº124
4470-648 Moreira da Maia, Portugal
4 de Maio de 2005
Assunto: O impacto do Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge nas
florestas de São Tomé
Caros organizadores do Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge
(PLZEC),
Como biólogos com 9 anos de experiência no Golfo da Guiné, vimos por este meio prestar alguns esclarecimentos sobre o valor biológico das florestas de São Tomé e alertar para o impacto do PLZEC sobre as mesmas. Em particular gostaríamos de chamar a vossa atenção para o carácter excepcional a nível mundial da floresta do sudoeste (Lembá a Santo António Mussacavú), classificada como a segunda floresta mais importante de todo o continente africano (incluindo Madagáscar) para a conservação das aves.
O objectivo principal do PLZEC de “dar a volta à ilha” e o objectivo alternativo de ‘apenas’ chegar a São Miguel, a zona central da floresta em questão, constituem uma ameaça gravíssima ao futuro deste património único e vão contra os objectivos do Governo da República Democrática de São Tomé e Príncipe no sentido da sua preservação.
A ECOFAC, entidade gestora do Parque Nacional estabelecido para assegurar a conservação destas florestas, emitiu um parecer negativo quanto ao PLZEC. Dado o PLZEC defender um turismo responsável, o parecer negativo da ECOFAC devia ser razão suficiente para abandonarem o projecto ou mudarem os seus objectivos significativamente. Esperamos que a informação que disponibilizamos esclareça a organização do PLZEC, os seus participantes e patrocinadores da necessidade de o fazer.
Agradecemos a vossa atenção e disponibilizamo-nos desde já para quaisquer esclarecimentos adicionais.
Com os melhores cumprimentos,
Martim Melo Rita Covas
c.c: Eng. Arlindo Carvalho - Ministro dos Recursos Naturais e Meio
Ambiente
Eng. Salvador Sousa Pontes - Director da ECOFAC
Eng. Gaudêncio Costa - Director do Turismo
A IMPORTÂNCIA DAS FLORESTAS DO SUDOESTE DE SÃO TOMÉ
Ilhas oceânicas: centros de vida - centros de extinção
As ilhas oceânicas constituem mundos isolados. Esse isolamento permite que formas únicas aí evoluam: as espécies endémicas. As ilhas são assim centros de formação de espécies novas e um dos melhores laboratórios naturais para compreender o processo evolutivo.
Por outro lado, as ilhas oceânicas constituem também centros mundiais de extinção. Os seus ecossistemas que evoluíram em isolamento são extremamente vulneráveis às actividades humanas, das quais se salientam a destruição dos habitats originais e a introdução de espécies exóticas. As ilhas mais vulneráveis são aquelas de menores dimensões, já que as espécies endémicas ocorrem em áreas muito reduzidas.
São Tomé e Príncipe: centro de vida - sem extinções, por enquanto...
As ilhas de São Tomé e Príncipe parecem constituir um caso sem paralelo a nível mundial, quer quanto ao seu valor biológico quer devido ao facto de se encontrarem ainda em bom estado de conservação, sem extinções conhecidas até ao momento.
A WWF (World Wide Fund for the Conservation of Nature) classificou as florestas de São Tomé e Príncipe como uma das 200 Ecoregiões do mundo, isto é: como uma das 200 áreas mais importantes para a biodiversidade a nível mundial. Se considerarmos que muitas das Ecoregiões cobrem áreas vastíssimas (a floresta da bacia do Congo, por exemplo), a presença de São Tomé e Príncipe nesta lista atesta bem o seu carácter excepcional.
São Tomé e Príncipe, com cerca de 1000 km2, têm 28 espécies de aves endémicas. Só São Tomé tem 21 espécies endémicas. Este é um número extraordinário já que ilhas de dimensões semelhantes costumam ter 1 a 2 espécies de aves endémicas. O muito mais famoso arquipélago das Galápagos tem 22 espécies endémicas distribuídas por 13 ilhas com uma superfície total de cerca de 8000 km2. O número de aves endémicas fez com que a BirdLife International tenha classificado cada ilha como uma ‘Área de Aves Endémicas’ (‘Endemic Bird Area’: EBA), e que ambas as ilhas sejam as únicas ilhas oceânicas de pequenas dimensões entre as primeiras 25% EBAs mundiais.
O valor de São Tomé e Príncipe para as aves é sem dúvida extraordinário, mas o mesmo pode ser dito para muitos outros grupos como as plantas, répteis, anfíbios, moluscos e os ainda pouco estudados artrópodes (insectos, aranhas). No seu conjunto, as florestas de São Tomé e Príncipe constituem um património biológico de importância mundial, que ganharia sem qualquer dificuldade uma candidatura a património mundial da humanidade.
A floresta do sudoeste de São Tomé
A floresta do sudoeste de São Tomé constitui a zona de maior importância biológica do arquipélago. Só aqui se pode ainda encontrar exemplos da floresta de chuva de baixa altitude, que estava presente em toda a ilha até aos 800 m antes da chegada dos portugueses. A floresta de chuva de baixa altitude é simultaneamente o habitat com maior biodiversidade a nível mundial e um dos habitats em maior risco de desaparecimento. A floresta de baixa altitude de São Tomé adquire uma importância acrescida por ser um dos únicos casos deste tipo de habitat que sobreviveu em ilhas oceânicas.
A BirdLife identificou 3 Zonas Importantes para Aves (‘Important Bird Area’: IBA) em São Tomé e 2 no Príncipe. Em São Tomé uma das IBA é a floresta do sudoeste, que foi classificada pela mesma organização como a segunda floresta mais importante de todo o continente africano e Madagáscar para a conservação de aves. Todas as aves endémicas ocorrem aqui e para muitas é aqui que ocorrem em maiores densidades. Mais importante ainda é o facto de 4 dessas espécies apenas existirem aqui, incluindo uma das aves mais raras do mundo, o Neospiza concolor (o enjolo ou bico-grossudo de São Tomé).
A preservação até hoje deste habitat tão importante foi conseguida graças ao difícil acesso e à pluviosidade elevada. Mas para garantir a preservação desta área de apenas 13,000 hectares o Governo da São Tomé e Príncipe estabeleceu o Parque Nacional do Ôbo. A floresta do sudoeste constitui o núcleo de mais elevada protecção do parque (zona ecológica), tendo um estatuto similar ao de áreas de protecção integral em Portugal. A delimitação do parque resultou do trabalho do programa ECOFAC que, inserido no Ministério dos Recursos Naturais e Ambiente, será responsável pela gestão do Parque.
O impacto do Projecto Latitude Zero-Equatorial Challenge
O objectivo do PLZEC - dar a volta à ilha em viaturas de todo-o-terreno - é por isso totalmente incompatível com os objectivos de conservação do património biológico de importância mundial de São Tomé.
Segundo a documentação na vossa página na internet, o PLZEC apresenta como estímulo o facto de as viaturas irem romper terreno virgem. Ora é de aqui que derivam todos os problemas. O valor da floresta do sudoeste de São Tomé advém exactamente do facto de ser ‘virgem’: é aqui que se encontram os últimos fragmentos de floresta primária de baixa altitude da ilha (uma área muito inferior aos 13,000 hectares). O PLZEC não só terá impactos directos negativos (abrir caminho à motosserra, abrir clareiras para acampamentos, etc.), como terá impactos indirectos que poderão ter efeitos devastadores e irreversíveis neste sistema.
Ao abrir caminho dentro ou junto à área de floresta mais importante da ilha, o PLZEC está a abrir caminho para pessoas interessadas em explorar os recursos da floresta, como os caçadores e madeireiros. A exploração de madeira é particularmente preocupante, uma vez que a sua procura tem aumentado exponencialmente nos últimos anos em São Tomé e Príncipe. Este é um problema complexo e muito sério: por um lado a madeira é necessária para a construção de habitações, mas por outro o ritmo actual de corte de madeira põe em risco a própria viabilidade do país. São Tomé e Príncipe depende da floresta para impedir a erosão e reter a água. O ritmo de corte actual fez com que o Sr. Director das Florestas considerasse num debate televisivo em Dezembro de 2004 que se estava a caminhar para uma tragédia. Atente-se bem que o alerta vem dado pelo director do departamento que tem por objectivo promover a utilização dos recursos florestais. Perante esta situação o Governo está mesmo a estudar a hipótese de importar madeira. O parecer da ECOFAC quanto ao PLZEC não poderia por isso ser senão negativo.
A exuberância de São Tomé e Príncipe, que tanto espanta os visitantes, está assente em bases muito frágeis. Não é de todo necessário um projecto com objectivos essencialmente lúdicos vir agravar uma situação já muito complicada. Deixamos assim o nosso apelo aos organizadores e participantes do PLZEC para que tenham em conta os factos aqui expostos e revejam os objectivos do Projecto de modo a não contribuírem para a destruição de um património natural de importância global.
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